儿童与成人最大的不同在于儿童还拥有发展的空间，而成人已全然没有成长的机会。孩子的发展常有一定的过程与轨迹，循着由小到大，从简单到复杂的原则在发育，依着从头到脚，由内而外的原则在成长。发展的过程包括两个主要部份，具体如下：
一、 生理发展
神经、呼吸、心脏血管、消化、泌尿、内分泌、血液、免疫及感觉系统，如：视觉、听觉、体感觉的发展。
二、 心智发展
粗动作、精细动作、语言沟通、生活自理能力、社会人格、情绪、智能等发展。
家长与医师较容易由临床症状与症候来发现生理发展的异常，如多趾、斜颈、兔唇或心脏杂音等，严重的视力或听力的发展异常，细心的家长可在三个月内，经由小宝宝对声音或眼前的影像有没有反应来发现，明显的运动发展迟缓，家长大致也可从传统的“三抬头四翻身”、“七坐八爬”在一岁前发现。但是心智发展异常(如精细动作、智能、语言沟通、感觉、情绪、社会人格)及轻微生理发展(如视觉、听觉、感觉)异常，由于症状出现缓慢且不明显，家长反而不太容易早期发现发展障碍。高危险群儿童(如早产儿、唇颚裂儿或水脑儿)家长由于从小太专注疾病本身的变化反而会忽略了如影随形的儿童发展障碍。
案例：九个月大的妮妮是足月出生的健康宝宝，九个月大时，妮妮的爸妈总觉得妮妮似乎少了一根筋，可是又说不出什么地方不正常。她目前会模仿她所听到的声音，但却不会坐，也不会将手中物品由一手移至另一手，经联合监定后发现，她的粗动作及精细动作发展迟缓合并脊髓肌肉萎缩症。
发展迟缓是儿童发展落后状况的统称，原因可能有很多，并非指单一种疾病。在孩子发展过程中，有一群孩子很努力的在长大，但是他们的发展和别的孩子不太一样，或是个别发展领域跟不上同龄，或是每个领域均远远落后其他的孩子，我们称这些孩子为发展迟缓儿童。根据国外的统计，发展迟缓儿童约占六岁以下儿童人口的7-8%，但目前被家长发现而在接受早期疗育者可能不到1/10。
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